PHNOM PENH. (CAMBODGE)

Bonjour et bienvenue pour la découverte de Phnom Penh...

Phnom Penh est la capitale du Cambodge, elle est habitée par près de 2 500 000 personnes. Elle est sans doute l'une des plus belles villes d'Asie du sud-est. Elle doit d'abord sa situation géographique aux confluents des "Quatre Bras" que sont le Mékong supérieur, le Mékong inférieur, le Tonlé Sap et le Bassac.

C'est aux plus hautes eaux du fleuve Chaktomuk, qui atteint d'ailleurs une largeur de deux kilomètres, que s'est installé, pour des raisons religieuses, le palais du roi Norodom 1er, en 1869; ainsi, il s'agit d'une ville vraiment récente qui s'est rapidement développée. Les avantages de la confluence sont évidents dans un pays où pendant très longtemps, les transports se sont faits par voie fluviale. Certes, rappelons tout de même que c'est au XVème siècle, que Phnom Penh a été une très éphémère capitale de 1434 à 1494; le "Phnom" qui veut dire "colline" avait été édifié soixante ans auparavant pour abriter, selon la légende, des images en bronze du Bouddha trouvées flottantes sur le fleuve de la vieille Penh.

A partir du XVIème siècle, il y a eu une valorisation de la situation par le grand commerce auquel participent Portugais, Chinois, Japonais, puis Hollandais et Anglais. Toutefois, c'est à la décision politique du commandement Doudart de Lagrée, après la signature du traité de protectorat de 1863, qui persuada la roi Norodom de transférer sa capitale d'Oudong à Phnom Penh en 1867.

C'est cet événement qui a accéléré le développement de la ville. Phnom Penh a été bien construit, le protectorat français a connu une ville régulièrement tracée, dont l'axe principal est un grand boulevard nord-sud, avec rues et avenues perpendiculaires, des voies larges avec beaucoup d'arbres, d'espaces et quelques monuments bien réussi en style traditionnel, comme le musée des Beaux-arts ou encore le Palais royal, inauguré en 1819, sur l'emplacement du palais du roi Norodom.

En réalité tous les plans d'urbanisme ont été élaborés de façon à prendre en compte les difficultés du site, la capitale cambodgienne se situant sur des sols qui se modifient sans cesse sous l'action du Mékong. Ainsi, le port est présent dans le Tonlé Sap, et son accès à partir du Mékong reste délicat car ce dernier à tendance à s'ensabler.

De plus, l'amplitude entre les hautes eaux et les basses eaux est en moyenne de huit mètres, et dans ces conditions, il n'a pas été possible d'édifier des appontements en dur, mais seulement en bois, flottants, qui montent et qui descendent donc en fonction de la crue ou de la décrue. En fait, le développement de la ville de Phnom Penh n'a pu se faire que par de coûteux travaux, comme pour la construction d'une digue contre les inondations.

Quant aux différentes phases de peuplement de la ville, on retiendra que Phnom Penh avait sans doute, d'après les estimations, 50 000 habitants en 1834, avant son incendie par les Siamois, ce qui a entrainé une baisse de la population à 10 000 personnes seulement et cela jusqu'à 1866. Cette population était surtout composée de Chinois, la ville est restée longtemps une petite cité et les étrangers y étaient nombreux. Elle avait 30 000 habitants en 1875, 108 000 en 1939, à cette époque encore plus de la moitié des résidents était Chinois et Vietnamiens.

Et à partir de 1948, l'exode rural a considérablement fait augmenter les effectifs. Ainsi, cette année là, la ville comptait 110 habitants, puis 355 000 en 1985 et 610 000 en 1968, c'est alors que la ville était occupée par des Cambodgiens. Il faut dire que c'est l'insécurité due à la guerre qui a provoquée cette immigration massive vers Phnom Penh. Puis à partir de 1953, date de l'indépendance du pays, l'exode rural s'est poursuivit surtout grâce au poids politique et économique de la capitale cambodgienne.

Plus récemment, 1970 a été une année de déclin pour la ville, car la guerre a provoqué de nouveau, de considérables modifications: les minorités vietnamiennes que l'on estime à près de 60 000, ont gagné la capitale; à cela s'est ajouté l'afflux de paysans ce qui a triplé la population de Phnom Penh.

Toutefois, Phnom Penh est de nos jours le seul centre de décision; la ville concentre toutes les activités. C'est une ville culturelle. En plus de cela, l'aéroport de Pochentong est le premier aéroport international du Cambodge. Phnom Penh regroupe enfin toutes les activités industrielles, rizeries, cigarettes, boissons gazeuses et pneus entre autre, mais l'essentiel des activités réside dans le commerce de détail dans l'artisanat très divers et très variés, longtemps entre les mains des Chinois.

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